希腊文明的突然兴起，是所有历史事件中最令人感到不可思议的。它的大部分内容源自于在埃及和美索不达米亚存在了好几千年的文化，但是后者没有提供一种使之成形的因素，而希腊人却提供了。希腊人不仅在文学艺术上获得了世人认可的成就，他们在纯知识领域也有不凡的成绩。他们首创了数学、科学、哲学等，最早编写了非编年体的史书，他们还突破传统，进行大胆的思考。使这一切成为可能的希腊天才，至今还是人们为之惊叹和热论的人物。

泰勒斯是最早的哲学家。据天文学家说，公元前585年的时候，出现了泰勒斯预言过的一次日食。在最初，哲学和科学原本是不分的。这次日食的出现，标志着公元前第六世纪的初期，哲学和科学诞生了。在这之前的古希腊和它的邻国发生了什么呢？我们可以通过本世纪在考古中获得的知识而有所了解。

尼罗河、底格里斯河和幼发拉底河，是促使埃及和美索不达米亚早期文明产生的重要原因。

埃及的国王是神圣的，具有专制权并占有全部土地，他还和一种名为“多神教”的最高地位的神有着亲密的关系。埃及的神学和巴比伦的神学迥然不同。埃及人关心死亡，他们相信人死后的灵魂会在阴间接受奥西里斯的审判，然后最终返回到身体中。这就是他们为什么会制作木乃伊以及建筑奢华的陵墓的原因。金字塔群就是公元前4000年末和公元前3000年初之间的历代埃及国王们所建造的。大约在公元前1800年，喜克索斯人的闪族人征服并统治了埃及。在大概两个世纪的统治中，他们对埃及的影响甚微，但他们的到来在某种程度上使得埃及文明得以在叙利亚和巴勒斯坦传播。

相比于埃及，巴比伦的发展史更显出了好战好斗的性质。巴比伦原本只是相互交战中的一个独立城邦，称霸后建立帝国，它的神马尔杜克便成为了众城邦之神的至高无上者。

埃及与巴比伦的宗教都属于一种生殖性能崇拜。公牛被视为阳性生殖性能的象征，所以牛神普遍存在。在巴比伦所有女神中，地位最高的神是掌管大地的“伟大的母亲”伊修塔尔。她在西亚也倍受崇拜，但名字不尽相同。在小亚细亚，希腊殖民者称之为“阿尔迪米斯”，所以拉丁文有“以弗所人的狄阿娜”之说。在基督教中，她则化身为“圣母”玛利亚。

一旦宗教和政治关联，宗教的性质必定会改变。各种神都关系着国家命运，所以宗教礼仪和神学出现了，安放神像的万神殿建成了。接着，神和道德也关联起来。国家法典是神授予立法者的道德审判权力，犯法就是亵渎神明。于公元前2100年左右制定的最古老的的法典，其制订者巴比伦王哈姆拉就宣称这是马尔杜克授予他的。

与埃及宗教不同，巴比伦的宗教更关心现世而不是来世。巫术、占星术在巴比伦广泛传播，许多科学知识，如一天有24小时，圆周有360度以及日食、月食的周期等，也都是从巴比伦流传下来的。

埃及与美索不达米亚的文明是农业文明，商业文明起源于海上，那些没有用于制造武器的金属的国家，不得不依靠贸易或海盗掠夺来获得。后来，商业贸易发展到陆地上，克里特岛成为最早的贸易地区。可以说，从公元前2500年到公元前1400年期间，克里特曾存在过一种被称为“米诺文化”的先进艺术文化。这种文化的艺术遗物给人的感觉是奢华、欢快的印象，而埃及神殿遗物中透露出来的却是阴森恐怖的感觉。但是，克里特文明一直与埃及文明保持着联系。克里特的水手们来往于埃及和克里特之间，这种航海贸易在公元前1500年左右达到巅峰。在古希腊传说中，也一直流传着关于“米诺宫殿”的记忆。华丽壮观的“米诺宫殿”是克里特文明的中心，大约在公元前十四世纪末的时候被摧毁了，侵略者可能是希腊人。这些有关克里特的历史，都是从埃及文物或者在埃及发现的克里特文物所推断出来的。

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