情节惊险的故事好听，波澜起伏的历史耐读。晚清中国，外侮频至，内患迭起，政局动荡，人事纷繁，特别是陌生的外敌，从邈远的西方突兀而来，高鼻蓝眼，见所未见，奇技淫巧，闻所未闻，船坚炮利，猝不及防，打不过，躲不开，也羁縻不了。于是，割地赔款，丧权辱国，鸦片与各色商品输入，宗教与各种文化渗透，风云变幻，天崩地裂。此千古变局，别说是道光、咸丰、光绪的列祖列宗康熙、乾隆未曾遇，即使是此前历史上秦皇、汉武、唐宗、宋祖那样的英武之君、雄才之帝亦未曾遇。中国被强行拖入世界体系之中，被强行拖入全面、深刻而剧烈的变局之中，被迫因应前所未有的困局，变革沿袭已久的成法。诚如梁启超所言：“万国蒸蒸，日趋于上，大势相迫，非可阏制。变亦变，不变亦变。”

序言
前言
第一章中西交逢之初的世相
一、东西对打中的群体反应
(一)战前的中西关系
(二)战中各阶层的反应
(三)战后不思进取
二、经世思想的鼓荡
(一)经世观念之演变
(二)经世思想的时代意蕴
(三)新旧学之间的津梁
三、开眼看世界
(一)动因
(二)内容
(三)特色

第二章体制外的变革：非正规制度的突起
一、勇营制度：清代军制的中间形态
(一)勇营的起源
(二)勇营制度的创立
(三)勇营制度与晚清政局
二、晚清幕府制度的嬗变
(一)应时而生
(二)嬗变历程
(三)晚清幕府与近代社会

第三章制度创新的困局
一、夭折的创举——晚清留美幼童之遣撤
(一)留美幼童的派遣
(二)留美幼童的撤回
(三)“留学界之大敌”辨析
二、晚清的官俸制度改革
(一)清初文官俸禄之嬗变
(二)晚清官俸制度改革之动议与流产
(三)清代官俸制度之特点
三、科举制度的废除及其社会反应
(一)科举制度的废除
(二)科举停罢之后果及其社会反应
(三)科举制度的合理内核

第四章从机构调整到体制创新——晚清的行政改革历程
一、洋务时期的行政机构变革
(一)添置行政机构
(二)行政机构添置原因
(三)新设行政机构的操作与运转
(四)行政机构调整之特点
二、戊戌时期的行政改革
(一)康有为的行政改革主张
(二)光绪帝的行政改革实践
(三)变政难局：教训与启示
三、清末新政时期的行政改革
(一)三个阶段
(二)比较中的审视
(三)改革的失败
结语

附录一离异与回归——中国幕府制度的嬗变
附录二袁世凯幕府与清末新政
主要参考文献
后记