狄百瑞（William Theodore de Bary）教授是美國哥倫比亞大學梅森榮休講座教授及榮休副校長 ，生於 1919 年，在 1941 年畢業於哥倫比亞大學，再在 1948 和 1951 年在同校取得碩士和博士學位。在 1942 至 46 年間，狄百瑞教授在美國海軍後備（情報）部隊服役，官至少校。 狄百瑞教授於 1949 年在哥倫比亞大學開始他的教學事業，負責發展東亞研究的本科通識教育課程。他為此而編制的閱讀資料選材來自印、中、日、韓等亞州文明的主要傳統。這套資料在美國和其他國家的大專都廣受歡迎，現時更配上超過 140 篇文章，以供亞洲地區的通識教育之用。狄百瑞教授在 1960 至 66 年間出任東亞語言及文化系系主任，並擔任國防語言及地區研究中心的首位主任。在他帶領下，中、日、韓語的課程都有相當大的擴展。而從 1990 年開始，狄百瑞教授還以特任教授的身份在東亞語言及文化系講學。 狄百瑞教授是 1969 至 70 年的亞洲研究學會主席，也在 1969 至 71 年間擔任哥倫比亞大學校務會議理事會的首任主席，並於 1971 至 78 年間出任 副校 長，期間狄百瑞教授推動東亞圖書館的翻新及擴充工程，建立人文研究中心，以及這中心轄下的人權研究中心。在 1978 至 86 年間，狄百瑞教授是美國學術團體理事會的主席。除了他在教育行政上的貢獻外，狄百瑞教授的學術成就亦廣被承認。他先後在 1974 年和 1999 年獲選為美國文理學院和美國哲學會院士，並獲得聖羅倫斯大學、芝加哥羅耀拉大學及哥倫比亞大學的榮譽博士學位，而他所獲得的獎項，則包括美國歷史協會的華圖莫爾獎、教育出版社聯會的費斯本獎、哥倫比亞大學的傑出教師獎、哥倫比亞學院的約翰．傑伊獎、哥倫比亞大學的萊納．屈林書籍獎和範多倫獎、譚能邦紀念獎、漢密爾頓獎（兩屆）以及旭日三等勳章等。狄百瑞教授的研究興趣是東亞的宗教和思想傳統，尤其是中國、日本和韓國的儒學。他把新儒學研究引入美國，提倡一種對亞洲在通識和核心課程中的位置的全新構想。他在近年摺撰寫和編輯的超過二十五部著作裏，主要處理中國的民間社會和人權問題。他最近期的著作是由哈佛大學出版社出版的《貴族與民間》。繼擔任過 1982 年錢賓四先生講座的講者之後，狄百瑞教授再次蒞臨香港中文大學，擔任第四任唐君毅訪問教授。狄百瑞教授將會發表題為〈儒家教育與民主的要旨〉的一次公開演講，以及在哲學系主持一次教職員研討會，題目是《亞洲經典與全球教育》。

狄百瑞就中國宋明理學的傳統討論中國思想中的自由主義特質。書中論及新儒學“學以為己”的個人自發色彩，其強調自得，相互激勵等價值的教育思想，以及明代知識份子自任于天下的責任感，認為黃宗羲正代表了這種自由主義特質的新綜合。在最後一章中，狄百瑞並討論這種自由思想在當代中國所遭遇的困境。