明朝崇祯末年，南方政治中心南京尚在战乱之外，复社骨干人物侯方域心仪秦淮名妓李香君，并题诗宫扇赠予香君，遂有朋友杨龙友为其牵线，使二人结合。事后，发现侯方域所出之资，乃明末阉党馀孽阮大铖所助，李香君大怒，方域也受其激励而严加拒绝，于是复社与马士英、阮大铖等结仇更深。此时，武昌总兵左良玉被迫移兵食南京，引起南都恐慌。侯方域因与左良玉为世交，乃修书劝阻。不意阮大铖竟诬方域内通左氏，迫使方域投奔在扬州督师之史可法。李自成陷京师，崇祯皇帝自尽，马士英、阮大铖力主迎立福王朱由崧，并因迎立之功而把持南明朝政，遂大肆逼害复社诸人，并强迫李香君作漕抚田仰之妾。香君不从，撞柱伤额，血染方域所赠宫扇。杨龙友怜之，采摘盆花，扭汁点染，遂成“桃花扇”，并由戏人苏昆生送于驻守黄河之侯方域。方域闻讯，恰值黄河失守，乃急急人南京寻找香君，不判香君已被选人宫中。侯也与吴应箕、陈贞慧等复社骨干人物入狱。清兵南下，史可法抗击失败，见南明君臣已经弃城逃亡，乃自沉长江。方域、香君等也不约而同避难栖霞山。在白云庵相遇后，欲重续前缘，不料被道士张薇点破，并撕碎桃花扇，侯、李二人感悟，乃双双在山中修道。

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本剧是中清代的传奇剧本，作者是孔尚任，是他经历十余年三易其稿而完成的。此剧表现了明末时以复社文人侯方域、吴次尾、陈定生为代表的清流同以阮大铖和马士英为代表的权奸之间的斗争，揭露了南明王朝政治的腐败和衰亡原因，反映了当时的社会面貌。作者的创作意图是“借离合之情，写兴亡之感”，通过侯方域和李香君悲欢离合的爱情故事，表现南明覆亡的历史，并总结明朝300年亡的历史经验，表现了丰富复杂的社会历史内容。