《菜根谭》书名的由来，一说取自宋代儒者汪信民语：“得常咬菜根，即做百事成”；一说典出：“性定菜根香”，所谓“夫菜根，弃物也，而其香非定者莫知”(三山通理达天语)；一说则称“谭以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波，备尝险阻可想矣”(于孔谦语)。凡此种种，宗旨只有一个，以“咬菜根”比喻甘于本性，安贫乐道。洪自诚取“菜根谭”为名，寓意在淡淡乏味的菜根中有着无限真味的存在，表示能经受艰难困苦，才能成就的事业。他希望世人放弃互相倾轧之心，在清苦历练之中修身养性，敦品厉行。
《菜根谭》原作采用语录体形式，分上、下两卷，有修省、应酬、评议、闲适、概论五项，共计三百六十条。每条均由排比或对仗的短句组成，言简意赅，深入浅出，既便于理解，又易诵读。书中的处世警句来源丰富，既有作者自己的心得体会，又有从先哲格言、佛家禅语、古典名句、俗语谚语中演化而来的精彩文句，辞藻秀美，含义隽永，耐人寻味。
《菜根谭》的内容涉及广泛，几乎涵盖了人生所能遇到的一切重大问题，“其间有仁语义语、持身涉世、隐逸显达、迁善介节、禅机旨趣、学道见道等语”。全书以道德修养为核心，把修身养性作为基本原则，上至治国、平天下，下至个人修身、齐家，世间万象作全面阐述。
《菜根谭》所反映出的作者思想不是单一的，而是儒、释、道三者的有机合一，既有感慨时局之悲凉而生隐逸的思想，又有害怕世途之险恶，欲求全身的对策；还有胸怀远大的抱负，不肯与污浊同流的自警自策。它的主要思想基调应该是积极的。它以佛家的“世出世间”，融通儒家的“经世致用”和道家的“趋利避害”，表现出一种中正而圆融的人生态度。《菜根谭》在读，也在悟。人们只有平心静气地细细品味，才能体会出平凡的语言中所蕴涵的深刻的丰富的人生真谛。

册
　编修身养德篇
　　朴鲁疏狂，历事之道
　　客气下而伸正气，妄心杀而真心现
　　心无杂念自然清
　　前车覆，后车鉴
　　多此一举，尤为晚矣
　　忙处悠闲，闹中取静
　　至精至诚，金石为开
　　水勿过清，人勿过察
　　不恶辱秽，礼德贤愚
　　澄我静体，修我圆机
　　人力胜天，志一动气
　　济节和衷，承功谦德
　　逆作忆信，非贤所为
　　素淡明志，奢逸丧节
　　心事天青曰白，才华玉韫珠藏
　　节义自暗室，经纶出深履
　　去除心中冰，和气如春风
　　欲厚其德，必先大识
　　心伏降魔邪，气平慑外横
　　智慧照妖，魔鬼无踪
　　谨慎言行，执著不舍
　　动心忍气，穷且志坚
　　勿为小恶，忽略小善
　　立身需高，处世需深
　　宁空勿溢，宁缺勿全
　　就一身了一身，还天下于天下
　　……
　第二编　观心论道篇
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