《大國的興衰》全書共分上下兩冊，對公元1500年以後各國的軍事和經濟地位作瞭綜閤比較，內容涉及瞭軍事與國力、經濟發展周期等諸多理論問題，是一部以全球性眼光綜閤分析諸大國國力此消彼長的著作，為那些渴望瞭解各大國經濟、軍事等國力對比不斷變化趨勢的當代讀者，提供瞭大量翔實的資料。
《大國的興衰》的重點仍未脫離傳統史學的領域——經濟史和軍事史，但其內涵卻有瞭質的變化。正如作者保羅·肯尼迪所言，《大國的興衰》並非一部軍事史，也不是一部經濟史。他通過追述公元1500年後世界經濟力量的變化，描繪瞭國際體係中的一流強國在勵精圖治、富國強兵過程中，經濟和軍事戰略的相互影響。
肯尼迪在《大國的興衰》中不光將軍事衝突同經濟變革聯係起來加以考察，而且在論述國際權力體係與全球經濟秩序的關係時，能對公元1500年以來的世界經濟、政治、軍事、思想、社會、地理、外交等方麵綜閤研究，勾勒齣這一曆史時段的總貌。這種寫法獨樹一幟，打破瞭陳陳相因的傳統，使《大國的興衰》具備瞭全球性的寬廣視野、引人思索的新穎觀點，旁徵博引翔實的曆史資料並富含邏輯嚴密的有力論證，因此《大國的興衰》在1988年齣版後引起瞭美國學術界、政界與讀書界的震動，也受到國際社會的廣泛關注。
《大國的興衰（上）》，重點論述公元1500前後至第一次世界大戰期間，世界各主要大國國力“此消彼長”的情況。

保羅·肯尼迪，英國曆史學傢，曾獲牛津大學博士學位，任皇傢曆史學會會長。現為美國耶魯大學教授，重點研究和講授當代戰略和國際關係，是多所大學，研究機構的客座研究員和客座教授，齣版有多部有關海軍史、帝國主義、英德關係、戰略和外交等方麵的著作，在世界史學界享有頗高聲譽。

推薦序 興衰的秘密／許知遠
前 言
第一篇
前工業社會
第一章 西方的興起
明代中國
伊斯蘭世界
兩個特例：日本和俄國
“歐洲的奇跡”
第二章 哈布斯堡傢族爭霸
（1519~1659）
角逐的目標與紀年
實力與弱點
國際較量
戰爭、金錢和民族國傢
第三章 金融·地理·戰爭
（1660~1815）
金融革命
地緣政治
贏得戰爭（1660~1763）
贏得戰爭（1763~1815）

第二篇
工業時代
第四章 工業化與力量對比
（1815~1885）
歐洲之外
英國充當霸主？
“中等強國”
剋裏米亞戰爭和俄國的衰落
內戰與美國
德國的統一
結論
第五章 “中等強國”的危機
（1885~1918）
世界均勢的變動
大國的地位（1885~1914）
聯盟與戰爭趨勢（1890~1914）
總體戰（1914~1918）

《大國的興衰》主要從經濟的角度分析1500年以降英國、法國、德國、美國、俄國、日本等國的興衰，以及在興衰過程中，對世界格局等方麵造成的影響，尤其是我國讀者更願意關注的19世紀初到新中國建立前後各國國力此消彼長的情況。
《大國的興衰》也分析比較瞭中國近現代曆史發展過程中，中外之間的關係，背後涉及到的相關國傢的深層次關係和問題。書中提齣的一些數字資料，還有作者入木三分的分析和評價，對我國讀者而言，可能會有耳目一新的感覺，會接觸到傳統史學書籍中不曾有過的資料和觀點。通過《大國的興衰》，讀者會對近代史上的西方崛起和清朝中國衰落的原因；以及20世紀初英法衰落和美國的崛起，會有更清晰的認識。